En
1950, Emmanuel Pouvreau, le président du syndicat des constructeurs
français de machines-outils, imagine un bâtiment qui servirait
de vitrine à l'industrie française. L'architecte Jean
de Mailly dessine une voûte triangulaire reposant sur 3 points
et ayant une portée d'environ 220 mètres.
Le site retenu pour ce premier édifice construit à la
Défense est un rond-point sur une colline naturelle où
vient s'achever la voie royale tracée par Le Nôtre. Au
milieu de ce rond-point, une statue "La Défense de Paris
de 1871", qui donnera son nom au futur quartier d'affaires.
Le premier des 30.000 m3 de béton est coulé le 8 mai 1956.
La construction va mobiliser 500 ouvriers et ingénieurs pendant
27 mois. Robert Camelot, Jean de Mailly et Bernard Zehrfuss, 3 architectes
grands prix de Rome, pilotent ce projet d'avant-garde que la presse
baptise le "chantier du siècle".
L'ingénieur Nicolas Esquillan s'inspire des voûtes gothiques
nervurées pour résoudre les problèmes de structure
posés par le plafond triangulaire, tandis que Jean Prouvé
(ingénieur à l'origine du Centre Pompidou) conçoit
les 3 façades en panneaux de verres mobiles, indépendantes
de la voûte pour pouvoir se dilater en cas d'humidité.
Le 12 septembre 1958 le général de Gaulle inaugure le
Cnit à l'occasion de l'exposition internationale de machines-outils.
Dans les années 60 et jusqu'à la fin des années
70 le Cnit vit ses heures de gloire, au rythme des expositions géantes
et des temps forts qui s'y déroulent. Des salons internationaux
de la publicité à ceux des machines-outils en passant
par les arts ménagers, l'enfance et le bricolage, les salons
se succèdent à un rythme soutenu.
En 1987, le célèbre bâtiment, maintenant entouré
de buildings, doit être modernisé. Pas question de toucher
à la voûte auto portante, la plus grande du monde. C'est
l'intérieur qui va être modifié par les architectes
Michel Andrault, Pierre Parat, Ennio Torrieri et Bernard Lamy, avec
Bernard Zerhfuss comme conseiller. Le Cnit est transformé en
centre de congrès et d'expositions, centre d'affaires, hôtel,
bureaux, services, commerces, restaurants. Inauguré le 18 septembre
1989, plus de 30 ans après sa construction, le tout nouveau Cnit
a rattrapé et même dépassé la vision futuriste
de Jean de Mailly en 1950 !
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